O que é isso?

É um sistema de editoração, de altíssima qualidade tipográfica, utilizado na produção de documentos científicos com bastante conteúdo matemático. Um exemplo de documento preparado com o LaTeX pode ser visto aqui e um outro aqui.

Para saber mais leia a Wikipedia ou a página do LaTeX Project.

Por quê LaTeX e não o MS Word?

O que fazer para começar?

1º passo - baixar e instalar um interpretador:
  • MacTeX para Mac OS X;
  • TeXLive para qualquer distribuição Linux;
  • MikTeX para Windows. Independente do sistema operacional, recomendo baixar uma versão completa (com todos os pacotes) do interpretador.

2º passo - instalar um editor de texto apropriado:
  • Texmaker é um excelente editor, gratuito e multiplataforma.
Mas qualquer editor de texto pode ser usado para escrever um documento em LaTeX.
Até o bloco de notas? Sim, até o bloco de notas!
Mas lembre-se que o MS Word é um processador de texto, não um editor!

3º passo - estudar uma boa referência:
Depois é só começar a usar.

ATENÇÃO:
Existe uma curva de aprendizado, em alguns momentos ela é bem lenta.
Porém, penso que os benefícios são grandes e justificam o tempo investido.

Modelo de documentos

Existe algo similar para gerar figuras de alto nível?

Sim, conheça o TikZ.
  • Exemplos de figuras geradas nessa linguagem podem ser vistos aqui.
  • Uma boa referência é o manual do TikZ/PGF.
  • Para facilitar o desenvolvimento das figuras use o KtikZ.